通常，茎流速度指的是在植物冠层蒸腾拉力作用下，单位时间通过被测量茎杆横截面的水的总量，其单位是gH2O/hr或者cm/hr。土壤液态水进入根系后，通过茎杆的输导组织向上运送到达冠层，经由气孔蒸腾转化为气态水扩散到大气中。在根区和冠层之间唯一的通路就是茎杆，最直接、最准确估计植物水分运输的方法就是茎杆液流，也称茎流（sap flow）。

在土壤-植物-大气组成的连续体中，植物根系从土壤中吸收的水分，约90%通过蒸腾作用散失到大气中。近年来, 定量研究群落的蒸腾耗水特性成为树木生理生态学和生态水文学的热点问题。国内外的相关研究结果表明，树干液流量与树干胸径、叶面积和边材面积等因子之间呈良好的线性关系，树木边材液流速率与气象因子诸要素以及土壤水分密切相关。通过研究单位边材面积树干液流的变化规律及其与气象等环境因子的关系，可以很好地定量分析树木生长与群落蒸腾耗水的相互关系。

Hinckiey等发现液流变化与太阳辐射日格局一致，二者的相关系数为0.91以上；大气温度也是影响蒸腾强度的重要因子，孙鹏森等对华北土石山区的油松研究表明，光合有效辐射、大气温度、相对湿度是影响边材液流速率的主导因子，其时空变化节律与边材液流日周期波动特征吻合。